张固基，这位满怀探索精神的少年天才，领受元圣祖父“让大地之血为大宁沸腾”的无上将令，如同出鞘利剑，以雷霆之势，组建起汇聚帝国顶尖“格物”精英的“皇家西部石油勘探总队”，踏上充满未知与希望的西行征程。
青石村，重归往日平静。
但，所有人皆知，一场足以再塑帝国能源格局的伟大革命，其齿轮，已然缓缓转动。
然而，当众人目光聚焦于遥远西部戈壁，期盼“黑金”喷涌的奇迹时，一场更深刻、更危险的危机，却在帝国繁华似锦的心脏地带，悄然孕育。
京城，内阁首辅官邸，深夜，书房灯火通明。
内阁首辅、安国公三子张小山，这位日理万机的“帝国大管家”，即便除夕之夜也难觅清闲，此刻却眉头紧锁，疲惫地倚在金丝楠木打造的太师椅上，闭目养神。
他的书案上，堆积的不再是军国大事的紧急奏报，而是一摞厚重的经济民情简报。
这些简报，由他亲自下令，都察院与皇家审计司联合派出“巡查特使”，历时半年，走遍江南、两湖、京畿之地，秘密汇编而成。
每一字、每一数，皆来自最真实的民间，触目惊心。
“三哥。”
一个精明干练的声音自门外响起。
安国公次子、皇家探海总署督办兼青石商会总会长张石头，身着看似普通却由上等云锦裁剪的便服，大步走入。
他脸上带着几分刚从盛宴归来的微醺与得意。
“这么晚了，还不歇息？”他自顾自倒了杯凉茶，一饮而尽，随即大大咧咧坐在弟弟对面。
“刚从户部尚书的宴上回来。”他擦擦嘴角，难掩兴奋，“三哥，你没看到！为争‘南方铁路’下一批优先开发权的几个名额，江南丝绸总会的沈万三与两淮盐帮的钱有德，差点当场打起来！”
“光是这几个名额的认购金，便为铁路总署募得三百万两白银！”
“哈哈！三哥，照这势头，咱们‘三横五纵’的蓝图，怕是用不了十年，便能提前实现！”
他眉飞色舞，意气风发。
然而，张小山只是缓缓睁开布满血丝的双眼，未附和兄长的喜悦。
他平静地将那摞厚重简报，推到张石头面前。
“二哥，”他的声音沙哑，透着难以言喻的疲惫与忧虑，“你先看看这些。”
“嗯？这是什么？”
张石头疑惑地接过简报，借着烛光，随意翻开第一份。
那是来自帝国最富庶的苏州府的民情报告。
“……苏州府，昆山县。自‘江南铁路’动工，地价暴涨十倍。本地大户沈氏、钱氏、顾氏，皆为铁路股票原始股东，获利甚丰，遂大肆收购田产。不出三年，昆山县九成良田，皆归此三家之手……”
“……失地之农，或为三家佃户，收谷十之七八皆为地租；或背井离乡，涌入苏州城，在新建纺织工坊谋生。工时每日长达六个时辰，工钱仅够果腹。一家老小，蜗居城外污秽不堪的棚户，苦不堪言……”
张石头眉头微皱。
他又翻开第二份，来自帝国粮仓湖广的报告。
“……湖广，武昌府。自蒸汽水泵普及，引江水灌溉，农产大增。然，利多归于有财力购新式农具、开挖主渠的乡绅地主。”
“寻常自耕农，因无力承担水利与器械之费，被迫低价售田予大户。不出五年，‘耕者有其田’之盛景，不复存在。府内七成农户，皆沦为佃农。”
张石头脸上的笑意，渐渐消失。
他沉默地翻开第三份、第四份……
每一份报告，如冰冷锋利的尖刀，狠狠刺入他那颗沉浸在“商业帝国”成就感中的心脏！
土地兼并！
贫富悬殊！
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