身体的疲惫和环境的冰冷尚可忍受，最折磨人的是精神上的孤寂和对未来的迷茫。他开始怀疑自己当初的选择。坚持原则，反映问题，难道真的错了吗？看到那些孩子们在危房里瑟瑟发抖，难道不应该说出来吗？可是，现实给了他沉重的一击。他的坚持，不仅没有换来任何改变，反而让自己陷入了如此狼狈的境地。
“或许……王海涛他们才是对的？”一个声音偶尔会在他心底响起，“睁一只眼闭一只眼，随波逐流，至少能活得轻松些。”
这种自我怀疑，像毒蛇一样啃噬着他的信念。他感觉自己就像一头被困在牢笼里的野兽，空有力量却无处施展，只能被动地承受着日渐缩紧的束缚。
唯一能给他带来些许慰藉的，是偶尔来自女友林秀云的信。然而，这些信如今也变成了双刃剑。林秀云在信里，越来越多地谈及她身边同事的男友或丈夫如何有出息，如何升职加薪，又或是她的父母如何催促，希望他们能早点安定下来，在城里有个自己的窝。
“……建科，你在那边还好吗？工作顺不顺利？上次你说在写一个重要的报告，领导怎么看？有没有可能是个机会？爸妈又说我了，他们总担心我们这样两地分着不是办法……我知道你是有抱负的，但我真的希望你能早点做出成绩，让他们也放心……”
捧着这样的信，唐建科的心中充满了苦涩和愧疚。他该如何回复？告诉她，自己因为坚持所谓的“原则”，已经把顶头上司得罪死了，现在正在坐冷板凳、扫厕所？告诉她，那个可能存在的“机会”已经变成了压垮自己的巨石？他不能。
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他只能提笔回信，用尽可能轻松的语气，说自己一切都好，工作正在慢慢适应，领导……还算和蔼，让秀云不要担心，照顾好自己，等他稳定下来……这些苍白无力、甚至带有欺骗性的话语，写出来连他自己都觉得虚伪。每一次回信，都像是在心上刻下一刀。
现实的压力，情感的负担，前途的灰暗，交织成一张大网，将他越缠越紧。他脸上的稚气迅速褪去，取而代之的是一种与年龄不符的沉郁和沉默。他更加寡言少语，除了必要的工作交流，几乎不与人交谈。
他像一头受伤的困兽，在冰冷的巢穴里独自舔舐伤口，积蓄着力量，也忍耐着极限。他不知道这样的日子还要持续多久，也不知道出路在哪里。他只知道，自己不能倒下。如果现在认输，那么之前所有的坚持就真的成了一个笑话。
他依然每天准时上班，将李德全安排的那些琐碎、屈辱的杂事一丝不苟地完成。扫地，他就扫得干干净净；整理档案，他就分门别类，整理得井井有条。他在用这种近乎自虐的认真，对抗着环境施加给他的不公，也维系着自己内心那点不肯熄灭的尊严之火。
他在等待。等待一个变数，等待一个或许极其渺茫，但可能存在的转机。他也做好了最坏的打算，如果这份报告最终真的泥牛入海，如果打压持续不断，那么，他是否真的要考虑动用那份“保留向上级反映情况的权利”？那将是一次更彻底、更无退路的冒险。
前途未卜，寒意彻骨。唐建科在人生的第一个严冬里，深刻地体会到了体制内无形的壁垒和力量的悬殊。这是一场不对等的较量，他赤手空拳，而对手却掌握着所有的资源和规则。
困兽犹斗，其挣扎尤为惨烈，也尤为考验心志。