而原本紧张压抑的宁家柴屋，此刻却透出温暖的灯光和阵阵肉香，夹杂着周穷敞亮的笑声。
“哈哈，看到你没事我就放心了！没想到这么快又见面了。”
周穷看起来比几日前憔悴了些，但精神头很足。
他接过宁远倒的热水，呷了一口。
“你小子，发了点财，家里存了这么多吃食，往后可得更小心些，这年头，眼红的人多。”
宁远点头，“周大哥，你不是应该在黑水边城吗？怎么突然回来了？”
周穷闻言，叹了口气，放下陶碗。
“边城那边，眼下还算安稳。”
“鞑子偶尔过来骚扰，也是小股部队，打打游击。”
“只要不开春，冰河未化，他们不敢大规模冲过那条结冰的护城河。”
他顿了顿，压低了些声音，“这次回来，是奉了总营的军令，抓捕一批近期逃亡的士卒。”
“又有人逃了？”宁远皱眉。
“是啊，”周穷无奈摇头，“边军苦啊，吃不饱，穿不暖。”
“眼看再过几个月就开春，鞑子的攻势只会更凶，有些怕死的，或者吃不了这苦的，就做了逃兵。”
他看了一眼宁远，语气凝重，“这些逃兵，很多已和匪类无异，穷凶极恶，你近日务必当心。”
宁远若有所思，随即问道，“周大哥，都说一个鞑子能在马背上打我们五个边军，这是真的吗？”
周穷脸上掠过一丝尴尬，微微发红。
“不瞒你说，若是在马背上，一个训练有素的鞑子骑兵，冲杀起来，对付我们十个步卒恐怕都不在话下。”
宁远闻言，不禁倒吸一口凉气。
他知道鞑子悍勇，却没想到大乾帝国的边军跟他们差距如此悬殊。
“总之，”周穷拍拍宁远的肩膀，“再过阵子边军会加派人手巡查，你也别怕。”
“万一……我是说万一黑水城有失，我也会设法提前派人通知你撤离，你自己多加小心。”
宁远心中涌起一股暖流。
“周大哥，多谢！”
“行了，军务在身，我得去抓那些逃兵了。”
周穷起身，抱拳告辞，“等清理完名单上的家伙，咱们兄弟二人好好喝一顿酒，你记得请客！”
宁远连忙相送，“吃了饭再走吧？”
“不了兄弟。”
周穷大步出屋，翻身上马，目光冰冷地扫过那群跪在雪地里的河沟村村民。
“你们这帮刁民听好了！”
“宁远是我周穷的过命兄弟！再敢来他家撒野，老子把你们统统抓去边城，扔到最前线跟鞑子肉搏！”
“滚！”
一个“滚”字，吓得那群村民魂飞魄散，连滚带爬，顷刻间逃得无影无踪。
周穷这才转向宁远，再次抱拳，语重心长。
“宁兄弟，今年光景艰难，易子而食……唉，我方才路过河沟村，看到些不好的景象。”
“心里这才放心不下你，特地绕过来看看，果然你这儿就出事了。
”你定要万事小心！”
宁远郑重回礼，“周大哥的话，我铭记于心。”
“抓捕逃兵，你也务必小心！若有需要小弟之处，派人捎个话，我定义不容辞！”
“珍重，好兄弟！”
周穷一夹马腹，带着几名边军，如一阵风般卷向白茫茫的雪原，很快消失在地平线上。
沈疏影走上前，替宁远拍打衣上的雪屑，声音带着颤抖。
“夫君，周大哥说在河沟村看到些可怕的场景……到底是什么？”
宁远没有立即回答，目光落在院中积雪上那几点尚未完全凝固的暗红血迹。
他沉默片刻，凝重道，“还能是什么……人吃人了呗。”