一个边州刺史，竟有如此家底。
许元眼底的寒意，又深了一分。
来到宴客厅。
里面早已是高朋满座，觥筹交错。
见到宋乾陪着许元进来，满堂的宾客，无论是在谈笑的，还是在饮酒的，都齐刷刷地站了起来。
一道道目光，或敬畏，或好奇，或探究，尽数汇聚在许元身上。
长田侯许元。
这个名字，如今在大唐，早已是如雷贯耳。
“这位，便是名满天下的冠军侯，许侯爷。”
宋乾高声介绍道，脸上满是与有荣焉的自豪。
“诸位，快来见过侯爷。”
“我等参见侯爷。”
众人齐齐躬身行礼，山呼之声，响彻整个大厅。
许元神色淡然，目光缓缓扫过全场。
这些人，大多是亳州本地的官员和士绅。
他们脸上都挂着恭敬的笑容，但那笑容之下，藏着几分真心，几分假意，就不得而知了。
忽然。
许元的目光，定格在了人群中的一个角落。
那里坐着一个锦衣男子，约莫五十余岁，面相阴鸷。
在周围一片谄媚的笑脸中，他脸上的表情，显得格格不入。
那是一张阴沉得快要滴出水来的脸。
他的眼神，死死地盯着许元，毫不掩饰其中的怨毒与……一丝无法遏制的惊惶。
许元心中了然。
看来，这位应该就是亳州孙家的家主，孙茂了。
自己断了他的财路，杀了他的帮凶，还即将揭开他所有的罪行，他有这样的表情，倒也正常。
许元朝他所在的方向，遥遥举了举杯，嘴角噙着一抹意味深长的笑。
孙茂的脸色，瞬间变得更加难看了。
“侯爷，请上座。”
宋乾将许元引至主位，自己则在旁边作陪。
随着一声令下。
丝竹之声再起，美酒佳肴如流水般呈上。
一群身姿曼妙的舞女，水袖翻飞，在大厅中央翩翩起舞，场面一时间热闹非凡。
宋乾频频举杯，说着一些恭维的场面话，绝口不提任何敏感之事。
许元也来者不拒，神态自若地与他推杯换盏。
酒过三巡，菜过五味。
宋乾似乎觉得火候差不多了，他挥手屏退了舞女，状似无意地叹了口气。
“侯爷。”
他端着酒杯，脸上露出一丝愧疚之色。
“听闻侯爷来亳州的路上，在大扁山，遇到了一些……波折？”
来了。
许元心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的讶异。
“哦？宋大人消息倒是灵通。”
宋乾苦笑一声，放下酒杯，起身对着许元重重一拜。
“说来惭愧。”
“大扁山山匪为祸已久，下官多次派兵围剿，奈何山高林密，那山寨又易守难攻，收效甚微。”
“竟因此让侯爷和夫人们受了惊吓，皆是下官失职之过，还请侯爷降罪。”
他这番话，说得情真意切，姿态也放得极低，直接把所有罪责都揽到了自己剿匪不力的头上。
若是换了旁人，或许就被他这番表演给蒙混过去了。
但许元，又岂是旁人。
他看着宋乾，忽然笑了。
“宋大人言重了。”
“区区几百山匪，在本侯的玄甲军面前，不过是土鸡瓦狗，不足为惧。”
“本侯倒是安然无恙，并未受到什么惊吓。”
听到这话，宋乾和不远处的孙茂，都不动声色地松了口气。
看来，许元并没有抓到什么实质性的把柄。