夜色沉沉，谢怀瑾方从书房缓步而归，青衿上犹带淡淡墨香，未染半分尘俗之气。
沈灵珂早命丫鬟温了莲子羹，闻得脚步声，伸手为他解下玄色暗纹外袍，叠放于衣架之上，将白日定国公府遣人来的缘故细细述了。
“……那潘夫人瞧着，竟是真心喜爱以舒，言谈间句句不离夸赞。还有那秦二公子，虽带几分活泼，却是个稳重方正的，与以舒并肩而立，竟似一幅天成的好画，看着真真般配。”
灵珂说罢，抬眸望向谢怀瑾，眸光里含着几分探询：“夫君，依我瞧着，不如修书一封送往范阳，问问她父母的心意，可好？”
谢怀瑾闻言，伸手握住灵珂微凉的柔荑，指尖暖意缓缓渡去，颔首道：“正该如此。这门亲事若能成就，实乃以舒的造化。我明日便写信。”
他见妻子眉宇间隐有倦色，分明是为儿女亲事操劳所致，心中怜惜，遂伸手将她揽入怀中，温言道：“这些日子，为着孩子们的前程，你也累得很了，早些歇息罢。”
光阴荏苒，倏忽间已是三月中旬。
京华之地，自正月里便渐渐热闹起来，待到春闱开考这一日，那喧嚣之气直冲到九霄云外，盛况空前。
贡院门前，车水马龙，人声鼎沸，乌泱泱的人头攒动，竟将整条朱雀大街堵得水泄不通。
门前设了一张长条公案，几位身着绯色官袍的大人端坐其后，专司核对考生身份文牒。
乡试朱卷、同乡京官保结文书，一样儿都少不得，但凡有半分差错，便要被拒之门外。
“下一个！”
公案旁一个书吏扯开嗓子高喝一声，声浪在嘈杂人声中劈开一条缝隙。
只见一个身穿洗得发白的青布儒衫的年轻士子，连忙整了整衣襟，趋步上前，双手将一应文书恭恭敬敬奉上。
那主核官员只漫不经心地扫了一眼，便将文书掷了回来，面沉似水，冷冷道：“保结文书之上，保人官印模糊不清，不合规制，回去重办！”
那士子见状，顿时慌了手脚，忙不迭捡起文书，额上冷汗涔涔而下，躬身哀求道：“大人！求您开开恩！这入场时辰眼看就到了，小的这一时半刻，去哪里重办文书啊？望大人通融通融！”
“规矩便是规矩！”
那官员眼皮也未曾抬一下，语气斩钉截铁，“通融？他日若出了纰漏，是你担责，还是我担责？下一个！”
那士子闻听此言，脸色霎时惨白如纸，手捧文书，失魂落魄地立在一旁，被身旁差役轻轻一推，便踉跄着退到路边，眼中满是绝望。
这般光景，在贡院门前此起彼伏。
或有因文牒上错了一字被拦下者，急得抓耳挠腮，四处求人。
或有因保结不全者，只得垂头丧气而去，数年寒窗苦读，竟化作一场泡影。
早在春闱开考前三五日，京中市集已是另一番景象。
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