“平身。”李世民声音平稳，听不出喜怒，“易儿一路辛苦。南洋之事，朕已览你奏报。功勋卓著，朕心甚慰。”
“为国分忧，乃孙臣本分。”李易起身，垂手而立。
“然，”李世民话锋一转，目光扫过殿中诸臣，“近日朝中于你所行诸事，颇有议论。今日你既归，便在此殿，与众卿当面分说明白。有何功过，畅所欲言。”
话音刚落，一位身着御史台绯袍的中年官员便出列，正是御史中丞崔琰，以耿直敢谏闻名。
他手持笏板，朗声道：“陛下，臣有本奏！皇太孙殿下南洋之功，臣等不敢抹杀。然殿下所为，有数事关乎国本，臣不得不言！”
“讲。”李世民道。
崔琰转向李易，目光如电：“殿下，其一，你擅改祖制，于南洋广设工坊，擢拔工匠，授以官爵，使匠人与士人同列，此非混淆贵贱，动摇国本乎？圣人云：‘君子不器’。殿下以器用之学为贵，置圣贤经义于何地？”
李易神色不变，从容答道：“崔中丞所言‘君子不器’，乃言君子当通晓大道，不拘泥于一技之长。然《周易》亦云：‘备物致用，立成器以为天下利，莫大乎圣人。’可见制器利民，本就是圣人之道。匠人钻研技艺，造坚船利炮，保我海疆安宁；制精良农具，增天下粮产；此非利国利民之大者？朝廷授官爵，乃酬其功、励其才，何言混淆贵贱？昔鲁班、墨子，皆以巧技名世，惠及后世，其功不逊于治学之儒。我大唐欲开万世太平，需文武并举，亦需百工兴盛。若固守士农工商之旧序，视匠作为末流，则舰炮谁造？器械谁修？海疆万里，莫非空谈可守？”
崔琰一滞，旋即又道：“即便如此，殿下耗费国帑无算，建造铁甲巨舰，研制奇巧火器，南洋诸国已服，倭国已平，四海升平，何必再穷兵黩武？且那蒸汽机轰鸣震耳，黑烟蔽日，坊间皆言乃不祥之兆，有违天人和谐之道！”
李易微微冷笑：“崔中丞可知，我大唐贞观初年，国库岁入几何？去岁岁入又是几何？可知广州一港，去岁关税便达一百八十七万贯，民间海贸总额逾五百万贯？可知新式纺机一日所出，抵旧机十日？可知南洋稻种一年两熟，亩产增三成？此皆所谓‘奇巧’、‘靡费’而来之利！若无铁甲舰巡弋，海路能畅通否？商船能平安否？关税从何而来？至于蒸汽机黑烟……”他转身对殿外候命的苏定方示意，“将东西抬上来！”
四名侍卫抬着两个沉重的木箱进殿，打开。
一箱是闪烁着金属光泽的线膛炮缩小模型，另一箱则是复杂的蒸汽机关键部件，还有几块南洋带回的奇异矿石、高产稻种样本、以及广州工坊新制的精密六分仪。
李易拿起那台小型蒸汽机模型，当众演示。
不多时，气缸内水沸生汽，推动活塞连杆，带动一个小飞轮嗡嗡转动起来。
殿中响起一片低低的惊呼。
许多官员，包括一些清流，都是第一次亲眼见到蒸汽机运转，虽只是模型，但那蕴含的力量感与精巧，已足够震撼。
“此物之力，可抵百牛！”李易声音提高，“用之驱动舰船，则逆风逆水，日行千里；用之牵引机械，则纺纱织布，事半功倍；用之抽水灌田，则旱涝保收。黑烟或有，然利远大于弊。若因噎废食，见黑烟而弃蒸汽，犹如见炊烟而绝粒食，岂非愚哉？我华夏先民，钻木取火时，亦有烟；烧陶冶铜时，亦有烟。烟火相伴，文明方兴。今日蒸汽之烟，正是我大唐迈向更强盛之标志！”
他放下模型，目光扫过众臣：“至于四海升平？南洋初定，西洋红毛夷虎视眈眈，其船炮亦在不断精进。倭国虽灭，其民未尽服，余孽犹存。且世界之大，远超我等所知。西洋诸国航海探索，已遍及四海。我大唐若止步不前，满足于一时之安，待他日强敌携更新式巨舰利炮而来，莫非靠崔中丞的圣贤文章去抵挡吗？”