次日，寅时末，长安，太极宫。
天色未明，寒风刺骨。宫门外广场上，却已是一片朱紫。
文武百官，按品阶肃立，人人面罩寒霜，气氛压抑得令人窒息。窃窃私语声在寒风中飘散，又被更深的沉默吞没。
所有人，都在等待宫门开启，等待那注定不寻常的大朝会。
程咬金、李孝恭、李道宗三人，站在武将班列靠前位置。
程咬金瞪着眼，腮帮子鼓起，像是憋着一股邪火。李孝恭面沉如水，眼帘低垂，似在养神。
李道宗则眉头紧锁，目光不时扫过文官班列前方，那几个与长孙无忌、褚遂良站得颇近的身影。
宫门，在沉闷的铰链声中，缓缓打开。
没有内侍高唱“陛下驾到”，只有执戟武士森然的目光。百官默然，鱼贯而入，穿过漫长的宫道，步入那座象征帝国至高权力的太极殿。
殿内，金龙盘柱，灯火通明，却驱不散那股弥漫在空气中的、无形的寒意与紧张。
御阶之上，那张象征着九五至尊的龙椅，空荡荡的。
龙椅侧下方，临时设了一张稍小的座椅。太子李承乾，身穿明黄太子衮服，头戴远游冠，面色沉痛，眼圈微红，端坐其上。
只是那“沉痛”之下，隐隐透着一股压抑不住的亢奋与紧绷。
他的身旁，长孙无忌、褚遂良等数位重臣侍立，个个神情肃穆，眼神锐利，如同护崽的鹰隼。
百官按班次站定，山呼“千岁”的声音，也显得有气无力，透着敷衍。
“众卿平身。”李承乾的声音响起，带着一丝刻意压制的沙哑和疲惫，“父皇……父皇北征未归，孤暂摄国事，夙夜忧叹。今日大朝，诸卿可有本奏？”
殿内一片死寂。所有人的目光，都若有若无地瞟向那空空如也的龙椅，又迅速垂下。
这诡异的沉默，持续了足足十息。
终于，文官班列中，有人越众而出。
是长孙无忌。
他手持玉笏，步伐沉稳，走到御阶前，深深一揖，然后转身，面向百官。他的脸上，带着一种沉痛无比、忧国忧民的神情。
“殿下，诸公。”长孙无忌开口，声音洪亮，回荡在寂静的大殿中，“今日朝会，老臣本不该僭越首言。
然，国事艰难，社稷飘摇，有些话，老臣如鲠在喉，不吐不快！”
他顿了顿，目光扫过全场，接触到的人无不低下头去。
“自陛下御驾北征，已近数月。初时，尚有捷报频传。然，近月以来，音讯渐疏，噩耗不断。前日，更有溃兵逃回，带来……带来……”他声音哽咽，似乎难以启齿。
“带来确凿消息！”他猛地提高音量，带着哭腔，“陛下于马邑陉，遭隋军主力伏击！御前亲军，全军覆没！侯君集将军，力战殉国！李靖元帅，虽率残部突围，然……然陛下他……他……”
他再次“哽咽”，说不下去，只是老泪纵横，以袖掩面。
殿内，瞬间炸开了锅！
虽然早有流言，但由长孙无忌这样的顾命大臣、国舅爷，在大朝会上亲口说出，分量截然不同！
“陛下……陛下真的……”
“天哪！这可如何是好！”
“国不可一日无君啊！”
“太子殿下！殿下要挺住啊！”
惊呼声，议论声，悲泣声，瞬间充斥大殿。许多官员，尤其是文官和与东宫亲近者，已是捶胸顿足，涕泪横流，仿佛天塌地陷。
武将班列中，程咬金拳头捏得咯咯响，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着长孙无忌，恨不得冲上去撕烂他那张嘴。
李孝恭面沉似水，但袖中的手，已微微颤抖。李道宗脸色铁青，牙关紧咬。
李承乾坐在上首，适时地以袖掩面，肩膀耸动，似乎在强忍巨大的悲痛。但他低垂的眼帘下，闪过一丝得色。
长孙无忌拭了拭“眼泪”，继续用悲怆而坚定的语气说道：“陛下……陛下为国捐躯，英灵不远！老臣等，心如刀绞！然，国不可一日无君！储贰之位，关乎国本！
值此国难当头，强敌环伺，内忧外患之际，若储君不定，朝纲紊乱，则天下危矣！祖宗基业危矣！黎民百姓危矣！”
他猛地转身，朝着李承乾，深深一揖到底，声音斩钉截铁：“老臣长孙无忌，泣血上奏！为江山社稷计，为天下苍生计，恭请太子殿下，顺应天命，承继大统，登临大宝，以安天下之心，以定朝野之乱，以慰陛下在天之灵！”
他这一拜，如同信号。
早就准备好的东宫属官、长孙无忌一党、以及那些见风使舵的官员，如同雨后春笋般，纷纷出列，跪倒一片！
“臣等附议！国不可一日无君！请太子殿下登基！”
“殿下仁孝，名分早定，当此危难，正该挺身而出，挽狂澜于既倒！”
“请殿下以天下为重，早正大位！”
“请殿下登基！”
“请殿下登基！”
请愿声，一浪高过一浪。许多人声泪俱下，情真意切，仿佛李承乾不立刻登基，大唐就要立刻完蛋一般。
李承乾坐在那里，身体微微颤抖，似乎被这“突如其来”的“民意”所震撼，所感动。他抬起头，眼眶通红，泪水在眼眶中打转。
“诸卿……诸卿快快请起！”他声音哽咽，“父皇……父皇才去不久，尸骨……尸骨尚未……尚未……我身为人子，岂能……岂能在此时，做那不忠不孝、不仁不义之徒？此事……此事万万不可再提！”
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