午后，烈日当空。
李叶青一行人骑马沿着官道，朝着刘春河大堤方向行去。
越是靠近河边，空气中湿润的泥土气息和隐约的汗臭味便愈发浓重。
还未见堤坝，先闻人声。
那是一种混合了号子声、夯土声、敲打声、监工呼喝声、以及无数人低声交谈喘息所形成的、庞大而沉闷的“嗡嗡”声浪，如同夏日的蝉鸣，却又沉重得多，扑面而来，带着一股令人心悸的生命力与疲惫感。
转过一片杨树林，视野豁然开朗。
眼前，浑浊的刘春河如同一条土黄色的巨蟒，在不远处蜿蜒流淌，水势看似平缓，水面却宽阔，隐隐能感觉到水下蕴藏的力量。
而最为震撼的，是那沿着河岸延伸出去、仿佛望不到头的巨大堤坝，以及堤坝上下，那密密麻麻、如同迁徙蚁群般蠕动的无数人影。
上万民夫，赤裸着黝黑精瘦的上身，只着一条破烂的犊鼻裤，在灼热的阳光下挥汗如雨。
他们或四五人一组，用粗大的绳索拖着沉重的石磙，喊着低沉而整齐的号子，一步步将新垫的土层夯实；或排成长龙，用柳条筐、独轮车，源源不断地从取土区将泥土、碎石运上堤坝。
汗水顺着他们古铜色的脊背、脸颊滚滚而下，在尘土中冲出一道道沟壑，旋即又被新的汗水覆盖。
无人交谈，只有粗重的喘息和机械般的劳作动作，沉默中透着一股为了生存而迸发出的、近乎原始的坚韧力量。
堤坝高处，搭着几座简陋的草棚。
棚下，数名身着青色或绿色官袍的河道官员，正围坐在一张方桌旁，桌上摆着茶壶和几样简单的点心。
有人摇着蒲扇，低声交谈；有人则拿着账册，不时与身旁的胥吏核对。
与堤坝上的景象形成了一幅冰火两重天的画面。
李叶青目光扫过，便看到堤坝上，也有几名穿着官服的身影在走动。
其中一位年约四旬、面庞黝黑、官袍下摆沾满泥点的官员，正带着两名胥吏，手持一根长长的铁钎，这里插插，那里戳戳，不时蹲下身，抓起一把泥土在手中捻动，又凑到鼻尖闻闻，神情严肃。
“大人，那就是河道衙门的刘监修，刘文正。”
张元振在一旁低声道，语气中带着几分敬意，“是个做实事的官，年年修堤都盯在一线，是修河之专家，只要他在这里，今年这河堤就差不了，据说家里也是清贫。
那边草棚底下喝茶的，是管钱粮的赵主事，还有几位是地方上协理的……嗯，各有各的忙法。”
李叶青点了点头，目光重新投向那如同蚁群般劳作的民夫。
这不仅仅是修堤，这是一场以万人血肉之躯，与自然之力，与时间赛跑的生存之战。
驱使这些血肉之躯如此自愿拼命的，并非什么高尚理想，也不是那些看似凶狠的酷吏，仅仅是堤坝后面，那可能被洪水吞噬的、他们赖以活命的几亩薄田，以及每日那勉强果腹的几碗稀粥、几枚铜板。
“第一次见到这场面时，卑职也是震惊不已。”
张元振望着堤坝，声音有些低沉，“这些百姓，心里都清楚，这河堤修好了，护住的是他们自己的田地，来年才有收成，才能活下去。所以不用监工拿鞭子狠抽，大多都肯出力。只是……”
他顿了顿，语气中带上了一丝不易察觉的沉重：“这上万人聚集，顶着这样的日头，干着这样的重活，住在河边临时搭的窝棚里，喝的是河里打上来简单沉淀过的浑水……每次大修之后，总要病倒一片，中暑的、累垮的、得痢疾的、不小心摔伤砸伤的，还有……唉，总有些体弱的，就再也起不来了。
河道衙门和地方上，会拨下些抚恤汤药钱，但层层下来，到家人手里，也就够买副薄棺。
都说修河利国利民，可这民字里面，掺着多少血汗和性命，只有天知道了。”
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