围猎结束后，骑士们兴奋地围着那些巨大的狂牛尸体，看着血泊中的庞然大物，忍不住窃窃私语。
“大人，这些……要怎么处理？”一名骑士终于忍不住开口问。
路易斯俯瞰着那一地的巨兽残骸，双手抱胸沉吟片刻。
说实话，这些雪川狂牛皮糙肉厚，既不是什么珍稀魔兽，也没什么药用或炼金价值……
唯一值得一提的，大概就是肉还挺好吃的。
他目光扫过众人，笑道：“既然辛苦打下来的，那就全都拖回去，办个春宴，庆祝丰收。”
“哦——！！”骑士们欢呼起来，赞叹路易斯大方慷慨，士气一下子高涨到顶点。
可路易斯的心思早已转向真正的目标。
这些牛根本不是关键，霜叶藤才是他花了那么大力气精心布局的原因。
当然不可能直接把藤蔓连根拔起带回去，那种做法太竭泽而渔了，真正长远的，是将其合理驯化种植。
“去，把米克叫来。”他命令道。
没多久，赤潮领的农务官米克就带着几名移植草药的老把式跑了过来，脸上还挂着点没掩住的兴奋。
“大人，您有吩咐！”
路易斯抬手指了指那一片繁盛的霜叶藤，语气平静：“准备移植这种植物。”
他扫了他们一眼，声音不紧不慢地说道：
“记住挑1到2年生的幼苗，根须要是蓝白色的，叶脉不能发黄，这样的存活率最高。
挖的时候注意，根系要完整，带着土团，别让它散了。藤茎别扯断，尤其是新长出来的嫩枝，那是春天长势最关键的部分。
要是能找到带小侧芽的根块，那就更好了，那玩意是它扩张的核心。”
“明白了！”米克咧嘴一笑，眼睛都亮了，“殿下放心，这片藤林，我们一定给您原样复刻回去！”
…………
霜戟城，深夜。
厚重的帷幕隔绝了窗外北风的呜咽，壁炉中火光微弱，炭木“啪”的一声炸裂开来，映得满室幽红。
埃德蒙公爵坐在自己的书桌后，指尖缓缓拂过那封覆着金色火漆的密信，信封上的皇家巨龙纹章依旧熟悉。
他早已认出这封信出自皇帝亲笔。
直接拆封，没有多余的仪式。
他静静看完，眼中不见波澜：“还是来了啊。”
他语气不悲不喜，唯有眉宇间的几分疲。
其实这封信的内容他早已从皇帝的来信中得知几次了。
只是这次，是正式下达了——“北境拓荒令·第二轮”。
这不是他第一次接到这样的命令。
上一批所谓的“贵族子弟”还没在冻土上种出一袋麦子，倒是先死了一半。
活下来的，也不是疯癫就是逃兵，全成了北地人口中的笑话。
当然也有路易斯那样脱颖而出，不过也只有这一个人而已。
他知道这一道道命令的真正意义：并不是真的看重北境的开拓，而是皇帝在推行权力平衡、在削弱八大家族，尤其是那些在南方根深蒂固的老贵族。
他本人，或者说他的埃德蒙家族，早已无力反抗皇帝的命令。
两年前的叛乱，北境血流成河，霜戟城差点陷落。
他的家族死了三分之二，族谱上划去的名字比活人还多。
埃德蒙家族如今虽名列八大家族，实则除了北军的指挥权，其他如财政、影响力、商路，早已名不副实。
“也好……”他喃喃。
对于削弱其他八大家族，他未尝不乐见其成。
至少能在帝国庙堂的权力洪流中，为自己家族腾出一丝喘息的空隙。
当然皇帝也承诺过，之后会让北境本土贵族也有资格参与南方新领地的开拓，作为交换。
埃德蒙对此倒是深信不疑，因为他知道皇帝是一个什么样的人，不会对自己撒谎的。
他们是老相识了，皇帝还是皇子时，曾在北境驻守三年，两人曾同饮并肩作战。
那几年的情谊是真，后来数年书信往来也未曾断过。
只是近几年，这位昔日的朋友做出的每一个动作，都令他越来越看不懂……
“咚、咚。”
正当埃德蒙凝望窗外、思绪万千时，身后传来几下轻轻的敲门声。
“父亲，可以进来吗？”
是一个甜甜的声音，如雪地上落下的第一束阳光。
他不用回头，就知道是谁来了。
“进来吧，艾米丽。”埃德蒙的嘴角露出一丝久违的温和笑意。
门被轻轻推开，一个端着银托盘的女孩踏进书房。
她穿着一件厚实的贵族蓝白长裙，围着围裙，手中托着热气袅袅的咖啡，步伐稳稳的，动作却轻得像一只猫。
“看你又熬夜了，”艾米丽小声埋怨道，把咖啡稳稳地放在书桌上，“我让人多加了点奶，不要再喝那么苦了。”
“嗯，知道了。”埃德蒙伸手接过杯子，手心的温热顺着杯壁传来。
他曾对别人说，若艾米丽生在帝都，说不定早就成了哪个王妃。
其实皇帝也提过帮忙联姻的，但是那时候的艾米丽太小，而且自己舍不得，就婉拒了。
如今他抬头看着站在火光中的她，忽然觉得心中有些堵。
她确实已经到了出嫁的年纪了，不能在拖下去了。
“怎么了？”艾米丽察觉到他的沉默，歪着头问。
“没什么，”他笑了笑，掩饰般地端起咖啡喝了一口，“只是忽然觉得，时间过得太快了。”
艾米丽没听懂他的意思，或者说，她懂得，但不愿点破，只是低头轻轻笑了笑。
埃德蒙望着她那带着微笑的脸，心中泛起一丝复杂的情绪。
这姑娘，大概要便宜路易斯那小子了。
他与卡尔文家的年纪门当户对，战功也有，能力更是出类拔萃，皇帝那边虽然没明说，但也没有提出反对，这是默认了。
而两家的书信往来里，细节也在逐步确认中。
若不出意外，今年恐怕就得办婚礼了。
总觉得……是不是该再晚一点，再多陪她几年。
再多看她几次从门外走进来、端着咖啡、叫他“父亲”的样子。
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