冠军侯府前庭的积雪已被扫至两侧，青石甬道在灯笼映照下泛着湿漉漉的微光。李毅站在府门前，看着那辆不起眼的青幔马车在细雪中缓缓停下。
车帘掀起，李世民未着龙袍，只披一件玄色貂裘，头戴寻常的乌纱幞头，踏着内侍放下的脚凳下了车。王德紧随其后，手中提着一盏防风琉璃灯。
“臣李毅，恭迎陛下。”李毅躬身行礼，姿态恭谨如常。
“免礼。”李世民的声音在雪夜中显得格外清晰，“朕不请自来，扰你清净了。”
“陛下驾临，蓬荜生辉。”李毅侧身引路，“外间寒冷，请陛下入内叙话。”
两人一前一后穿过前庭，步入正厅。厅内早已备好炭火，暖意融融。李毅屏退左右，亲自为皇帝斟茶。王德识趣地退至厅外廊下，与李福一左一右守着，不许任何人靠近。
李世民接过茶盏，却未急着饮，目光在厅中扫过。陈设简朴，却处处透着雅致——墙上挂着虞世南的书法真迹，多宝阁上摆着几件西域风格的玉雕，角落的铜鼎中燃着淡淡的沉水香。这一切，都与西市那个喧嚣血腥的万兽园，形成了鲜明对比。
“承钧，”李世民放下茶盏，开门见山，“朕今日来，是想问问万兽园的事。”
李毅神色平静：“陛下请问。”
“那园子，是你的产业？”
“是。”
“斗兽、赌局，也是你的主意？”
“是。”
回答得干脆利落，没有丝毫推诿。
李世民盯着他：“你可知道，今日柴绍带着他儿子，满脸是伤地闯进两仪殿，当着朕的面告你的状？”
“臣听说了。”李毅点头，“柴令武擅闯内园，滋事在先。园中护卫为维护秩序，出手制止。若论过错，双方皆有，但起因在柴令武。”
“出手制止？”李世民眉梢微挑，“柴令武鼻青脸肿，腿脚不便，这可不只是‘制止’。”
李毅抬眸，迎上皇帝的目光：“陛下，万兽园的护卫，多是伤残退役的老兵。他们曾在陇右、安西的战场上，为大唐流过血，断过臂，瞎过眼。如今拖着残躯，在园中谋一份生计，看守一方安宁。若有人要在他们守护的地方撒野，他们只会用战场上学会的方式应对——要么不动，动则雷霆。”
这话说得不卑不亢，却让李世民心头一震。
他想起王德查来的那些信息——十八名伤残老兵，忠烈抚恤司，每月盈利的四成用于资助遗属……
“朕听说，”李世民缓缓道，“你每月从万兽园所得，大半都拿去抚恤阵亡将士的遗属？”
“是。”
“为何不奏报朝廷，由朝廷出面抚恤？”
李毅沉默片刻，才道：“陛下，朝廷自有制度，阵亡将士皆有抚恤。但制度是死的，人是活的。有些将士家在外州，文书辗转，抚恤银两层层克扣，到遗属手中已所剩无几。有些将士无儿无女，只有老母在堂，朝廷那点抚恤，够做什么？”
他的声音很平静，却字字沉重：“臣在安西时，曾答应过那些将士——若他们战死，他们的家人，臣来照顾。这话既然说出了口，就要做到。”
厅内一时寂静，只有炭火哔剥作响。
李世民看着眼前这个年轻人。三年蛰伏，他眉宇间的锐气似乎淡了些，可那眼神深处的锋芒，却更加内敛，也更加坚韧。
“你可知道，”皇帝缓缓道，“万兽园那样的场所，斗兽赌钱，在朝中那些文臣眼中，是败坏风气、有伤教化之所？今日柴绍能告到朕面前，明日就会有御史弹劾你‘与民争利’、‘纵容恶俗’。”
“臣知道。”李毅回答，“但臣更知道，那些伤残老兵需要一份生计，那些遗属需要活下去。教化很重要，可人要先活着，才能谈教化。”
他顿了顿，继续道：“况且，万兽园并非藏污纳垢之所。园中规矩森严：不得强逼任何人下场斗兽，所有参与斗兽的昆仑奴皆是自愿签下契约，且事后可得丰厚赏金；赌局设限，每人每日下注不得超过百贯，防止有人倾家荡产；园中严禁酗酒闹事，违者一律驱逐——柴令武便是坏了这条规矩。”
“自愿？”李世民冷笑，“那些昆仑奴，离乡万里，言语不通，谈何自愿？”
“波斯商人将他们贩来时，臣便与他们签了契约。”李毅平静道，“三年为期，三年内为园中效力，包食宿，每上场一次另有赏钱。三年期满，去留自便。若想回乡，园中出盘缠；若想留下，可在园中谋个差事。如今已有两个昆仑奴期满，一个选择回乡，臣给了他五十两黄金作盘缠；一个选择留下，如今是园中的驯兽师，月钱五贯。”
这话让李世民再次沉默了。
他忽然发现，自己对这个臣子的了解，似乎还不够深。
“你开设万兽园，真的只是为了抚恤遗属？”皇帝的目光如炬，“以你冠军侯的身份，若真想安置那些老兵，何愁没有其他办法？非要选这种惹人非议的方式？”
李毅终于笑了。
那笑容很淡，却带着一种洞悉世事的通透。
“陛下问到了要害。”他缓缓道，“臣确实有其他选择。可以开酒楼，开客栈，开商铺——这些都体面，都不会惹来非议。但那些营生，需要的是精打细算的掌柜、能说会道的伙计、心灵手巧的工匠。可臣手下那些老兵，他们只会什么？”
他自问自答：“他们只会杀人，只会打仗，只会用最直接的方式解决问题。让他们去算账，去迎客，去伺候人？那才是真的为难他们。”
“所以你就让他们去看场子，去当护卫？”
“对。”李毅点头，“这是他们擅长的，也是他们尊严所在。在万兽园，没有人会用怜悯的眼神看他们断掉的胳膊、瘸了的腿。因为所有人都知道，这些残缺，是在战场上留下的荣耀。那些来寻衅滋事的人，看到他们，也要掂量掂量。”
他顿了顿，声音低沉了些：“陛下，您知道一个在战场上丢了胳膊的老兵，回到家乡后，过的是什么样的日子吗？邻里或同情或嫌弃的眼神，妻子日渐冷淡的态度，孩子天真的疑问‘爹爹为什么只有一只手’……这些，比战场上的刀剑更伤人。”
“但在万兽园，他们重新找到了价值。他们守的不仅是园子的规矩，更是他们作为军人的尊严。”
厅内再次陷入长久的寂静。
李世民端起早已凉透的茶，一饮而尽。冰凉的茶汤入喉，却压不住心中翻涌的情绪。
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