当兵吃粮，那是铁饭碗！
“都督放心！”一年轻首领拍胸道，“我等必尽心竭力！”
曹变蛟颔首。
他明白，单凭武力压不住草原。
需给甜头，给指望。
皇上这编户齐民、设学堂、招乡勇之策，正是予草原人一条向上之路。
有路可走，谁愿拼命？
草原上的变化，如春风般蔓延开来。
斡难河畔，第一处垦荒点已然立起。
三百户牧民，如今该称农户了，在农学生指点下，开垦荒地，播下燕麦与土豆。
起初他们笨手笨脚，连犁地都不娴熟。
可短短一月，已能熟练使唤农具。
一切皆向好处而行。
欢呼声传遍河谷。
色楞格河边，宋应星的工坊亦已建妥。
蒸汽机“轰隆”作响，带动锻锤“哐当”砸落，击打着烧红的铁块。
草原不缺矿藏，缺的是技艺。
宋应星早有筹谋，自辽东带来诸多工匠。
“都督请看。”他指着一炉刚炼出的铁水。
“此铁质地，远胜草原旧法所炼！”
巴图鲁虽不通炼铁，却看得懂工匠脸上的兴奋。
“能制何物？”
“诸般皆可！”宋应星如数家珍。
“农具，刀枪，铠甲，还有……机具零件。”
他压低嗓音。
“皇上密旨中交代，命老夫在草原设一机器厂。”
“专造各类工具。”
“草原要这些何用？”
“自用啊。”宋应星目露精光。
“日后草原与辽东的厂子，非但要供北疆军需。”
“甚而……供予整个大明。”
巴图鲁深吸一口气。
他终于明白皇上的雄心。
非是打下一地便罢。
是要将草原与辽东，彻底化为大明又一根基！
京城，乾清宫。
王承恩坐于偏殿，面前奏本堆积如山。
他看得头晕目眩。
当皇帝……真非易事。
“大伴。”周皇后步入，身后宫女捧着参汤，“歇歇罢。”
王承恩慌忙起身：“娘娘折煞奴婢了。”
“坐着。”周皇后摆手，于他对面坐下，“朝中情形如何？”
“尚好。”王承恩揉揉额角，“倪元璐、黄道周几位，初时虽不服，见皇上圣旨后，皆已安分。”
“眼下内阁运转如常，六部亦无乱象。”
他略作停顿。
“只是南京那边……不甚太平。”
周皇后冷笑：“本宫听说了。徐弘基那老阉狗，上蹿下跳。”
“娘娘，可需……”王承恩做了个手势。
“不急。”周皇后摇头，“皇上说了，让鱼儿再蹦跶片刻。”
她望向窗外。
天色渐暗，宫灯逐次亮起。
“皇上在草原……不知如何了。”
王承恩想说“皇爷洪福齐天，定当无恙”，话至嘴边，又咽了回去。
草原凶险，他岂能不知？
但以皇爷之勇略，当无万一……
“娘娘宽心。”他终只道，“皇爷……必会平安归来。”
南京，徐府。
密室烛火，燃了一夜。
徐弘基双目赤红，盯着案上那封信。
信自京城来。
信上说皇上在草原，确然一切安好。
非但无恙，更在推行州县制，编户齐民，设学堂工坊。
且草原已定。
喀尔喀部、瓦剌部、土默特部……皆成过往。
如今只有大明漠南、漠北两都督府。
徐弘基手在发抖。
他原以为皇上在草原苦战，生死未卜。
而今方知……人家非但无事，更将整个草原吞下！？
这还如何行事？
这……这不可能，定是假讯！
“公爷。”一文士低声问，“咱们……还动么？”
徐弘基沉默许久。
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