就这么提心吊胆，捱到了年关。
腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。
除夕那日，洛京落了好大一场雪。
选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。
刺儿却喜欢。
她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。
五年了。
她五年没有见过雪。
石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。
“小娘子怎的坐在这里挨冻？”阿桃端着炭盆出来，搁在她脚边，“快些烤烤火，仔细冻僵了手脚。”
炭盆里红通通的，热气扑在脸上，把落近的雪花都烘化了。
刺儿伸手烤着，指尖慢慢回暖。
阿桃又摸出一只陶罐，献宝似的递到她面前。
“瞧我给小娘子带了什么好东西？”
刺儿掀开罐口木塞，一股清甜果香扑面而来。
罐中满满当当都是蜜渍枣干，红亮亮的，油润润的。
她取竹签戳起一颗入口，甜得抿嘴。
“哪里得来的？”
“二爷送的。”阿桃眨眨眼，压低声音，“今日灶上分发年货，我去晚了没捞着，罐子都被人搜刮干净了。想着小娘子身子弱，便厚着脸皮求了二爷。二爷说大过年的，正该让小娘子甜甜嘴，便差人送来一罐。还带了句话……嗯，残冬将尽，春日不远。”
刺儿含着枣干，唇角浅浅勾起一抹笑意。
残冬将尽，春日不远。
是啊，开春就是王府采选。
谢云烬筹谋许久，等的便是这一日。
“刺儿呀。”一声轻唤忽地钻进耳朵。
刺儿回头，便见翠微立在廊下。
她本就生得艳丽夺目，今日一身绯红小袄，更显眉眼张扬。
“有事？”刺儿没什么好脸色。
翠微抱臂斜睨着她，嘴角挂着轻蔑：“眼看就要采选了，你倒是半点不急？”
刺儿淡淡一笑，“急什么？狗急跳墙，人急悬梁。牲口急了挨一刀，人急出错小命不保。”
翠微噎了一下，酸意更盛：“也是，你有崔姑姑撑腰、王嬷嬷高看，自然不用像我们这般抓心挠肝。”
刺儿懒得与她多费口舌，拉过阿桃，便要转身回屋。
翠微急眼了，快步上前拦住她，“你得意什么？不过是仗着有人偏疼。等入了王府，没了这些靠山，我看你还如何张狂。”
刺儿扬了扬眉，不置可否，“让开。”
“听说世子爷好洁净。有些人啊，一身牲口味儿，没得污了世子的眼。”
“那你穿孝衣去应选，必能拔得头筹。”
“你——”翠微涨红了脸，“你厉害什么？”
“我就厉害。”刺儿拢了拢袖口，低头看了一眼腕上那根红绳，“你最好离我远点，省得被我气出个好歹，没银子吃药。”
翠微气得跺脚，还想再吵，被身边同伴拽走了。
阿桃在旁看得目瞪口呆：“小娘子，你嘴怎么这么毒？”
刺儿：“天赋。”
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这天夜里，崔姑姑张罗了几桌酒菜，特许众人守岁。
元宵一过，她们便要入府当差，往后在主子眼皮底下讨生活，再不会有这般自在。一大群人围坐在堂屋里，烤火、嗑瓜子、扯闲话。
刺儿没去凑热闹，独自坐在厢房里，对着铜镜，一笔一画描着眉。
她喜欢这样一点一点妆扮自己。像在拼一张虚假的面具，又像在补一件破碎的瓷器。每画一笔，便多一分伪装，多一分清醒。也时时提醒她，皮囊能改，姓名可换，刻在骨血里的东西，变不了。
正出神时，窗棂轻响。
有光影在墙上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。
刺儿描眉的手一顿。
身后，传来一个清凉带笑的声音。
“除夕佳节，不出去看看焰火？”
刺儿没回头，对着镜子里的人，说得慢条斯理：“有门不入，偏要翻窗。我若疑心那画皮鬼是二爷，也不算冤枉吧？”