十月中旬。
一场秋雨过后，书院里的桂花落了一地。
这天一早，鹿鸣书院就停了课。
因为隔壁安平县的白鹤书院来人了。
白鹤书院的山长叫庄元白，跟周秉文是同科举人。
两人在南阳府的士林里齐名。
不过白鹤书院有一绝，那就是书法。
庄元白年轻时临过王右军的帖子，晚年专攻隶楷，写出来的字在整个南阳府都挂得上号。
白鹤书院的学生也跟着沾光，府城每年的书法雅集上，白鹤的后生总能拿走大半的彩头。
这次庄元白带着六名得意门生过来，美其名曰切磋学问。
周秉文在讲堂前头摆了茶，脸上的笑挤得很勉强。
谁都知道，这叫来砸场子。
鹿鸣书院的学子们坐在讲堂两侧，白鹤书院的六个人坐在右手边的客位上。
两边的眼神时不时碰上，又飞快错开。
空气里弥漫着一股子微妙的火药味。
讲堂正中央挂着半幅有些年头的残帖。
纸张泛黄，边缘还有虫蛀的痕迹。
帖上的字是行楷，笔锋苍劲，带着几分古拙的味道。
但中间有好几处被虫蛀掉了，留下大大小小的空洞。
庄元白端着茶盏，拿盖子撇了撇茶叶沫子。
“周兄，这卷《秋水帖》是老夫前些日子在府城淘来的孤本。”
“可惜中间残了十几个字，今日正好让两院的后生们练练手，补一补笔。”
周秉文摸了摸胡子。
“庄兄客气了，那就让孩子们试试。”
规矩很简单。
谁觉得自己行，就上去挑一个残缺的字补上。
补完之后，两位山长当场点评。
这规矩看着公平，其实暗藏心思。
白鹤书院就是吃书法这碗饭的，庄元白拿自己的长项来出题，摆明了不打算让鹿鸣的人好过。
周秉文心里门清。
但人家带着帖子登门，他总不能说：“我们不比。”
那传出去，鹿鸣书院的脸往哪搁。
“主人先请。”庄元白做了个手势，笑吟吟的。
周秉文点了点头，看向自家学子。
“谁先来？”
讲堂里安静了几息。
一个姓刘的学子率先站了起来。
刘家在清河县也算殷实户，这孩子平日功课中等偏上，字写得不算差。
他走到残帖前头，挑了一个缺损较小的“秋”字。
铺纸，研墨，落笔。
写完之后，他把纸举起来，搁在残帖旁边比对。
笔画到位，结构也算端正，横竖撇捺都有模有样。
周秉文看了一眼，微微点头。
“中规中矩，基本功扎实。”
庄元白瞥了一眼，没说话，端起茶盏喝了一口。
白鹤书院那边有个学子低头冲同伴笑了笑，没出声，但那表情很明显。
意思是：就这？
刘家子弟回到座位上，脸有点红。
紧接着又上了两个。
一个写了“山”字，一个补了“明”字。
水平跟前头差不多，都是基本功过硬，笔画清楚，但离原帖的风骨还差着一截。
周秉文的评语越来越短。
从“不错”变成了“嗯”。
第四个上去的是个平时不怎么吭声的学子，叫陈良。
他选了一个难度稍高的“渊”字。
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