十月末，幽州。
北风已带肃杀，卷过空旷的原野。临朔宫前，巨大的广场被清扫得一尘不染，旗帜猎猎，甲士如林，在初冬微薄的日光下，反射着冰冷的金属光泽。
庞大的仪仗与车驾，静静排列。玄底金纹的龙旗，狰狞的玄鸟大纛，在风中舒展。御辇华盖，侍卫森严。
文武官员，分列两侧，皆着崭新朝服，神色肃穆中透着压抑不住的振奋。
今日，大隋皇帝杨恪，将启程还都龙城。
宫门缓缓洞开。
杨恪一身玄色十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，缓步而出。他面色平静，目光扫过下方黑压压的臣属与军队，无喜无悲，唯有一种渊渟岳峙的深沉。
“起驾——”
随着司礼官悠长尖锐的唱喏，礼乐奏响。杨恪登上那辆由六匹纯黑骏马驾驭的华丽御辇。
“臣等，恭送陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼海啸般的朝拜声，响彻云霄。官员、将士、乃至远处被允许观礼的部分百姓，黑压压跪倒一片。
杨恪坐在御辇中，微微抬手。帷幕垂下，隔绝了内外的视线。
“出发。”
命令简短。庞大的队伍，开始缓缓移动。前有精锐铁骑开道，中有御辇与文武车驾，后有辎重与步军殿后。队伍蜿蜒如龙，旌旗蔽日，向着北方，龙城的方向，迤逦而去。
马蹄声，车轮声，脚步声，铠甲摩擦声，汇成一股沉闷而威严的洪流，碾过大地。
诸葛亮、马周、岳飞、杨宗义、赵云等核心文武，或骑马，或乘车，紧随御辇之后。他们的脸上，同样看不出多少还都的喜悦，更多的是一种凝重与思索。
龙城，是新的开始，也意味着更大、更复杂的挑战，就在前方。
队伍后方，幽州城在视野中渐渐变小。这座见证了北征大捷、帝国重兴的雄城，将作为北疆新的军政中心，继续镇守国门。
留下镇守的将领与官员，已得到严令：稳固防线，抚绥地方，整军经武，以待后续。
车辚辚，马萧萧。庞大的队伍，保持着肃穆的行进速度，消失在北方地平线上。
沿途州县，早已接到通传。官员士绅，于道旁跪迎，百姓远远观望
御辇内，杨恪闭目养神。脑海中，却已越过千山万水，投向了长安
几乎就在杨恪銮驾北归的同时。
陇西，荒谷，唐军残营。
气氛比前几日更加压抑。那封只有八个字的无头帛书，像一块烧红的烙铁，烫在李靖心头，也烫在所有知晓此事的高层将领心中。
皇帝没死。
这个本应是天大喜讯的消息，在此刻此地，却带着难以言喻的诡谲和沉重。
陛下没死，却在敌酋杨恪手中。这意味着什么？是奇耻大辱，是最大的筹码，还是……一线极其渺茫、代价未知的生机？
更重要的是，这消息，长安知道吗？太子知道吗？朝中诸公，知道吗？
李靖枯坐在帅帐中，面前的地图上，代表长安的那个点，仿佛在灼烧他的眼睛。
他手中摩挲着一块冰冷的兵符，那是李世民在出征前，私下留给他的，可凭此调动部分留守兵马的信物。如今，这信物，重若千钧。
帐内只有他的心腹副将李业，以及刚从长安方面辗转送来密信的信使——一个扮作行商、风尘仆仆的中年人。信使带来了长安最新的、令人心悸的动向。
“……太子连日召见长孙司空、褚遂良等，东宫属官出入频繁。
有传言，太子欲在近日，以国不可一日无君为由，行监国事，甚或……更进一步。”信使的声音压得极低，带着恐惧，“朝中暗流汹涌，魏王府近来却异常安静。
但宿卫兵马，有异常调动迹象，似在长孙司空掌控之中。”
李靖听着，脸上每一道皱纹都仿佛更深了。他没有暴怒，没有斥责，只是那双原本因疲惫而略显浑浊的眼睛，重新变得锐利如鹰。
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